1841, Solomon Northup é um escravo liberto, que vive em paz ao lado da esposa e filhos. Um dia, após aceitar um trabalho que o leva a outra cidade, ele é sequestrado e acorrentado. Vendido como se fosse um escravo, Solomon precisa superar humilhações físicas e emocionais para sobreviver. Ao longo de doze anos ele passa por dois senhores, Ford e Edwin Epps, que, cada um à sua maneira, exploram seus serviços.

Aos 18 anos de idade, Jason é condenado a dez anos de prisão por posse de um pacote de drogas, embora não soubesse do conteúdo da embalagem. O pai do jovem começa a investigar e corre riscos quando um importante narcotraficante mexicano é exposto.